#.

  바람이 전하길 신이 사랑한 영물 기린님의 거처에는 온갖 기화이초가 가득하고, 사시사철 꽃내음이 자욱하니, 지친 영혼들도 시름을 내려놓고 나비와 덩실덩실 춤을 추는 곳이라 하였다.

  거센 폭우도 그곳에선 절로 온화해져 살랑살랑 웃음 지으며 가랑비로 내려앉고, 사시사철 허한 마음 달랠 길 없어 천지사방을 떠 또는 저 풍신(風神)도, 간혹 발걸음이 무거워지면 내켜 찾아 사나흘 연못에 발 담그고, 노니는 잉어 떼와 더불어 소곤소곤 살포시 풍진세상 스러져가 아리따운 것들의 영롱한 이야기를 풀어내기도 한다 했다.

  세상천지 어디에 이토록 평화롭고 조화로운 곳이 있으랴. 그곳을 아는 모든 이들이 부러워하였다 하더라.       

  허나 그러면 무엇 하리. 정작 그곳의 주인인 기린님은 마음 편히 쉴 수 없었던 것을. 세상사 가리고 가려도 보이는 것이 너무 많아, 남몰래 한숨만 지었다더라.

  정다운 일, 기적 같은 일, 웃음 지을 일, 진실 된 일, 흐뭇한 일만 가득하면 좋으련만 널리고 널린 게 가슴 아픈 일, 억울한 일, 서러운 일, 음흉한 일, 한심한 일, 배은망덕한 일, 악덕한 일, 울음 터뜨릴 일, 한숨 나는 일, 한 맺힐 일, 거짓된 일, 허황된 일이라. 눈을 떠도 보이고, 눈 감아도 보이니 온화하신 성정에 상처가 깊었다하더라.

                                 - 「신과 인간과 영물들」 중 <기린편>에서

  눈이 부시게 맑고 화창한 날이었다. 하늘은 푸르고 햇살은 고운 분가루 날리듯 사방에 스며들고 있었다. 고관댁 규중심처에 고이 모셔진 금지옥엽 아가씨도 불어오는 한줄기 훈풍에 설레는 마음이 깃들어 처마 밑 고운 비단신에 조심조심 발을 꿰고 자박자박 고운 발걸음을 놀려 뒤뜰로 나가 남몰래 담 너머를 기웃거리고, 오랜 지병에 바깥출입을 못하던 여린 목숨은 간만에 열어놓은 미닫이문에 기대 따스한 햇살을 맞으며 육신가득 배어버린 병내를 조금이나마 씻어내고 사그라들던 삶의 의욕을 다시 한 번 붙잡을 수 있으리만큼 눈에 띄는 모든 것들이 활기를 내뿜는 그런 날.

  정심각(靜心閣) 주변의 솔숲을 거처로 삼던 다람쥐 한 마리도 기쁜 마음에 빼꼼 자신의 둥지에서 고개를 내밀었다. 상쾌하면서도 따사로운 공기와 부드러운 햇살이 맘에 드는 듯 방울 같은 두 눈을 꿈벅이며 두 손을 비비적거렸다. 몸단장을 하듯 제 털을 고르고 고개를 두리번거리는 모습이 마실 전 몸단장을 하고 오늘은 어디로 놀러갈까 궁리를 하는 듯 했다.

  마음을 정한 듯 다람쥐가 쪼르르 달려 나왔다. 신법이라도 익힌 듯 빠른 발놀림으로 나뭇가지를 달려 맞닿은 다른 소나무의 나뭇가지로 옮겨가더니 다시 쪼르르 달려 옆 나무로 옮겨갔다.

  그러기를 수차례, 마침내 마음이 정한 곳에 다다랐는지 잠시 멈춰서 두리번거리던 다람쥐는 높은 곳에 올라 풍광을 즐기기라도 하려는 듯 굵직한 나무 몸통을 타고 위를 향해 달음질쳤다. 거친 나무옹이가 군데군데 있어 다람쥐의 행보를 방해할 만하건만 옹이의 위치 정도는 이미 파악하고 있는 듯 다람쥐의 속도는 줄지 않았다. 아마도 꽤나 익숙한 길인 모양이었다.

  마침내 다람쥐가 다다른 곳은 몇 백 년은 족히 살았음직한 거송의 4분의 3쯤 되는 지점이었다. 그곳에서 다람쥐는 거송의 몸통에서 오른쪽으로 방향을 틀어 어른 팔뚝만한 나뭇가지에 올라섰다.

  불어오는 바람에 솔향기가 가득했다. 햇살은 풍요로운 가을 벼이삭마냥 황금빛으로 따사로이 내리쬐고 높고 푸른 하늘엔 새털구름만이 비단자락처럼 펼쳐져있었다. 다람쥐는 이런 날 하늘 가까이 올라선 게 무척이나 마음에 드는 듯 코를 벌름벌름 거렸다. 알싸한 솔향기를 폐부 가득 채워 심신을 맑게 정화라도 하려는 듯이.

  그렇게 잠시간 제 흥취에 취해 신선노름을 하는 듯 하던 다람쥐가 조막만한 고개를 돌려 이리저리 두리번거리기 시작했다. 다음 목적지를 찾는 것인지, 아니면 기왕지사 높은 곳에 오른 김에 만물의 영장이랍시고 거들먹거리는 인간세상을 내려다보려는 것인지 그 내심은 다람쥐 본인이 아닌 다음에야 알도리가 없었다.

  그런 다람쥐의 시선에 닿은 것이 정심각(靜心閣)이었다. 정심각은 현문에서 가주와 장로 등이 이런저런 대소사를 논하는 회의장소로 주로 사용하는 장소로, 이곳에 들어설 때에는 사사로운 감정이나 개인의 이득, 입신양명을 위한 처세 등을 버리고 오로지 맑고 고요한 마음으로 올라서 사람의 도리를 지키며, 사람을 위하는 바른 언행과 결정을 하라는 뜻으로 고요할 정에 마음 심자를 써서 정심각이라 하였다.

  정심각이 다른 전각들과 떨어진 솔숲에 위치한 것도 그런 이유였다. 현문의 조상들은 다른 세가들이 가주의 처소나 업무장소, 혹은 세가의 중심부 등에 회의장소를 마련한 것과 달리 세가의 다른 전각들을 피해 정심각을 짓고 그 주변과 정심각에 이르는 길을 소나무로 조성하여 인간세상의 소음과 번잡함을 차단함과 동시에 소나무의 맑은 향기와 고고한 기상을 정심각은 물론 정심각에 오르는 사람들에게 스며들게 하였다.

  또한 정심각 왼편으로 제법 널따란 호수를 만들고 오색잉어를 노닐게 하니 명경지수처럼 청명한 마음으로 하늘을 비추고 물속을 들여다보라는 의미였다. 

  그야말로 이름만 정심각으로 지은 것이 아니라 바른 마음이 깃들 수 있도록 풍수지리까지 고려한 것이다.           

  그러나 아무리 선조의 지혜가 깃들었다 하여도 이를 행하는 후대가 그 숨은 의미를 외면하면 아무 소용없는 일. 다행히 현문의 사람들은 선조가 남긴 뜻에 따라 행하니, 정심각에 이르는 길에 들어서면 마음을 정갈히 하고자 하였고 정심각에 오르기 전에는 반드시 일필휘지로 쓰여 진 현판을 바라보고 마음에 새겨 다시금 그 숨겨진 참뜻을 되새김질 하였다. 그러고도 모자라 회의 중에도 정심각의 창과 문을 활짝 열어두어 항시 푸른 솔과 맑은 호수가 보이도록 하였으니, 현문의 사람들이 바르고 고요한 마음을 잃어버리는 것을 얼마나 경계하는지 알 수 있다. 

  허나 아무리 경계한다하여도 사람의 마음이란 것이 항시 뜻대로 되던가.

  정심각이 바라보이는 거송에 올라있던 다람쥐가 무엇을 보았는지, 혹은 느꼈는지 화드득 놀라 잽싸게 도망치기 시작했다. 나무와 나무 사이에 다리를 놓듯 이러진 나뭇가지를 타고 줄행랑을 쳤다.    

  흡사 허기진 매에게 쫓기듯 허겁지겁 달려 나가는 모양새가 겁에 질리고 목숨이 경각에 달란 듯 위태로워 보였다. 그토록 잘 피하던 나무옹이에 비틀거리기도 하였다. 다람쥐가 어떠한 목적으로 마실을 나왔든 끝이 난 것이 분명했다. 어느새 다람쥐는 무성한 솔잎사이로 자취를 감추었다.

  그러고 보니 저막새(하늘푸른제국의 토종새. 유난히 솔잎을 좋아하여 솔숲에서 흔히 볼 수 있음)지저귀는 소리조차 들리지 않았다. 평소 사람의 인적은 드물지만 자연만은 소란스러웠던 정심각임을 감안할 때 이상타 아니할 수 없었다.

  지나가던 바람이 무슨 변고라고 생긴 것은 아닌지 솔잎을 흔들며 정심각을 들여다보았다. 그리고 이내 고개를 끄덕이며 서둘러 자리를 떴다.

  바람이 들여다 본 정심각에는 족히 서른 명은 될 이들이 자리 잡고 있었다. 언뜻 보기에 눈에 익은 이들은 현문의 사람들이요, 눈에 익지 아니한 이들은 무린과 가우, 오서하였다. 그들이 서로를 죽일 듯이 노려보니 정심각이 고요한 마음을 잃고 날선 작두를 앞에 둔 선무당처럼 불안하며, 화로위에 올려놓은 밤톨 퉁겨지듯 파드득 거리는 기운을 뿜어낼 밖에. 마음 약한 다람쥐가 놀라 달아날 밖에.

  날은 여전히 화창하였다.

  일촉즉발. 무린과 가우, 그리고 뒤늦게 용혈대 대주이자 무린의 호위 자격으로 합류한 오서하를 가운데 두고 사방을 점하듯 현문의 수뇌부가 자리하고 있었다. 언뜻 보아도 죄인 가두듯 한 자리배치에, 탈출은 엄두에도 못 둘 자시선점이라 무린 일행으로서는 기분이 좋을 수 없었다.

  현문이라고 그네들의 면상이 반가울 것인가. 서로 죽지 못해 함께 한 자리인 듯 불편하고, 마음 속 원망도 적지 않으니 무린네는 무린네 대로 현문 일족은 일족대로 상대에게 보내는 시선이 곱지 않았다. 고집이라도 부리듯 서로 노려보기만 하고 누군가 선뜻 나서 입을 열지 않으려하니 분위기는 그야말로 냉랭하였다. 반딧불 하나만 날라들어도 화르륵 서로를 향해 불기둥을 뿜어낼 듯 했다.
 

  “무린님, 우리 여기서 살아나갈 수 있는 거요?”
 

  그 무거운 공기를 더 이상은 견디기 싫었던가 보다. 좀 전부터 서서히 꼼지락꼼지락 거리고, 입을 삐죽거리던 가우가 기어이 먼저 입을 열어버렸다. 제 딴에는 그래도 낮은 목소리로 말 한다 어울리지 않게 조심하긴 한 모양인데, 이곳에 자리한 이들이 누구인가. 모두가 현문에서 내로라하는 위치에 있는 자들이라 듣지 못할 리가 없었다. 당연히 무린 일행을 향한 시선은 더욱 날카로워졌다.

  이를 못 느낄 리도 없건만 가우는 입을 막는 대신 한 소리를 더 하였다. 아마도 인내에 한계가 온 모양이었다.
 

  “아이고, 저 눈초리들 좀 보소. 이러다 눈초리에 찔려 죽겄소.”
 

  부르르 몸까지 떠는 모양새를 연출하지만 말투에선 조금도 두려움이 느껴지지 않으니, 아니꼬운 눈으로 아니 보아도 참으로 얄미운 행태였다. 보다 못한 오서하가 이가는 소리로 가우에게 타박을 주었다.
 

  “제발, 그 입 좀 다물어라.” 

  “아, 내 입가지고 말도 못하오? 저 양반들도 가만있는데 왜 대주가 구박이오? 대주는 우리편 아니오?”
 

  허, 어린애도 아니고 지금 이분위기에서 내편 네 편이 웬 말인가. 거기다 여기저기 손가락질까지? 대체 이 종자는 어디서 굴러먹던 종자이기에 이리도 분위기 파악이 안 된단 말인가. 성질 같아서는 한대 팍 쥐어박고 싶지만 그랬다가는 상황판단 없이, 장소 불문하고 길길이 날뛸 인사라 오서하는 참을 인자를 되새기며 다시 한 번 주의를 주었다. 물론 바드득 이를 갈며.
 

  “입. 좀. 닥치라니까!”

  “싫소! 대주나 입 닥치고 있으쇼. 난 죽어도 할 말은 하고 죽을 테니까!”
 

  이제 아예 대놓고 큰소리를 내는 가우였다. 토닥토닥, 투닥투닥, 적지나 다름없는 곳에서 저들끼리 아웅다웅이라. 얼핏 보면 참으로 철딱서니 없는 짓이지만, 한편 생각해보면 작금의 상황 정도는 우스이 여긴다는 시위라, 이쯤 되면 너희가 감희 현문을 없이 여기는 것이냐 불호령이 떨어질 만도 했지만 입에 천근만추를 달았음인지 현문의 인물들은 누구도 입을 열지 않았다.

  마치 천년의 세월을 모진 비바람 속에서도 변함없이 버티고 섰다는 저 먼 무지개국의 망부석처럼 정심각에 처음 들어섰을 때와 마찬가지로 하나 달라진 것 없이 무린 일행의 일거수일투족을 바라보고만 있었다. 그들이 지금 자리한 정심각의 이름마냥 진정으로 고요한 마음만을 품고 있듯이.

  그 중심에는 현문의 가주라는 우현이 있었다. 무린은 기린각에서 처음 마주쳤던 우현의 모습을 떠 올렸다.

  솟아오른 빛기둥을 보고 진하라는 현문의 후계자를 쫓아 기린각에 들어선 무린과 가우는 이내 앞에는 진하와 한광태가 이끄는 적우단, 뒤로는 뒤늦게 달려온 우현과 가연을 비롯한 현문의 장로들을 맞이하게 되었다.

  혹시나 기린에게 무슨 불상사가 생기지는 않았는지 서둘러 달려온 우현은 기린 앞을 지키고 선 진하와 한광태를 비롯한 적우단, 그리고 그들과 대치하고 선 두 명의 낯선 청년들을 발견하고 기린에게 달려가려던 발걸음을 멈췄다. 분위기를 보아 침입자들이 분명했다.
 

  “그대들은 대체 누구기에 주인의 허락 없이 현문의 땅을 밟은 것이냐!”
 

  천둥 같은 우현의 외침이 기린각을 뒤흔들었다. 그에 따라 먼저 도착해있던 적우단은 물론, 뒤늦게 도착한 장로들의 기세가 한층 날카로워졌다. 가주의 한마디에 따라 한 치의 오차 없이 침입자를 제거하거나 제압하기 위해 온몸을 긴장시킨 것이다.
 

  “용무린이라고 합니다.”

  “용무린!”

  “네 놈이 여기가 어디라고 감히!”
 

  무린이 자신을 밝히자 우현의 뒤에서 험악한 음성들이 튀어나왔다. 세상 그 누구라도 자신의 집을 허락 없이 침범한 이에게 너그러울 수는 없는 법이었지만 그보다는 현문의 금지옥엽인 기린을 상처 입힌 원흉의 이름이 불러 온 분노가 더욱 컸다. 장로들 중 몇몇은 당장이라도 달려가 용무린의 사지를 절단할 듯 두어 발자국 앞으로 내딛는 이들도 있었다. 그들 중 일부는 살기까지 뿜어내고 있었다.

  우현이라고 용무린이라는 이름에 격동하지 않은 것은 아니었다. 그러나 우현의 들끓는 듯 한 심정을 살기가 가라앉혔다.

  기린족에게 있어 살인은 생각할 수 있는 모든 방법을 행한 후, 목숨을 거두는 것 외에는 해결방법이 없을 때에도 열 번은 더 고려하고 심사숙고 한 후에 취해야만 하는 행위였다. 그래서 선조들은 강한 무력을 가지고 있음에도 불구하고 무가가 아닌 지가를 택했고, 칼보다는 지식과 지혜에서 해답을 찾고자 하지 않았던가. 누가 시켜서 그런 것은 아니었지만 살인은 멀리하는 것은 현문의 사람들에게 있어서는 자신들의 정체성을 지키는 지침이나 마찬가지였다.  

  비록 기린이 눈앞에 보이는 놈에 의해 상처를 입고 사경을 헤맨다지만 아직은 죽은 목숨이 아니었다. 또한 보고받았던바 용무린은 정정당당하게 정문으로 찾아와 방문을 요청했다. 방문을 허할 수 없음에 약간의 부딪힘과 힘겨루기는 있었겠지만 정황상 용무린이 처음부터 현문에 침입할 목적이었다고 보기는 어려웠다. 애초에 현문에 어떠한 해악을 끼칠 요량으로 침입하고자 했다면 대낮에 정문으로 들이닥치기 보다는 오가는 이들의 시선을 피해 눈먼 밤을 이용했을 것이었다.

  아마도 용무린을 돌려보내기 위해 내보낸 진하와 대치중에 그도 빛기둥을 보았음이었다. 누가 목격했어도 심상치 않았을 빛기둥의 정체를 파악하기 위해 진하를 쫓아 기린각까지 다다르게 되었음을 우현을 미루어 짐작할 수 있었다.

  따라서 지금은 살계를 열 때가 아니었다. 기린은 아직 살아있었다. 용무린이 불구대천의 원수는 아니라는 의미였다. 우현은 한 손을 들어 흥분한 경고망동하지 말라는 뜻을 장로들과 적우대에 전했다.
 

  “나는 현문의 가주인 우현이라고 하네. 용문의 소가주가 용혈대를 이끌고 찾아왔다는 이야기는 전해 들었지. 허나 방문을 허하지는 않은 것으로 아네만…….”
 

  상황에 어울리지 않는, 평소와 다름없는 목소리로 우현이 입을 열었다. 침착한 어투였지만 그 속에는 외인주제에 여기가 어디라고 허락도 없이 감히 문지방을 넘어섰냐는 강한 질타가 내포되어 있었다.
 

  ‘허, 손짓 하나로 사람들의 평정심을 이끌어 내다니……. 그가 대단한 것인지, 가주의 손짓 하나에 마음을 추스르는 이들이 대단한 것인지……. 현문이라……용담호혈이구나.’
   

  무린은 문득 섬뜩한 마음이 들었다. 대저 보통사람들이라면, 아니 어지간한 가문이라도 침입자를 발견하게 되면 앞뒤 정황에 상관없이 칼을 부딪혀오는 법이었다. 특히 어느 정도 칼밥을 먹어 보았다는 이들일수록 무력행사에 거리낌이 없었다. 잘잘못을 따지고 선후좌우를 살피는 일은 흘릴 만큼 피를 흘린 후에나 겨우 있을까 말까한 일이었다.

  헌데 어림짐작하기로 만만치 않은 무력을 지니고 있음에도 힘으로 밀어붙이기 보다는 머리와 입을 동원할 줄 아는 이들이라니. 용혈대가 대기하고 있긴 하지만 지금 이 자리엔 자신과 가우 두 사람뿐이니 머릿수로 윽박지르기만 해도 이쪽은 지고 들어가야 할 형편이고, 용혈대의 처리 역시 자신과 가우를 억압하여 인질로 내세우면 쉽사리 해결될 것임을 모르지 않을 터.

  알면서도 그 유혹에 흔들리지 않고, 쉽사리 적으로 선포하지 않은 채 대화를 시도하는 현문의 그 굳센 올곧음과 심기가 무서웠다. 적으로 돌아서면 그 날로 곤한 잠을 포기해야함은 물론 화장실을 갈 때에도 가시방석이 되고야 말 상대라 여겨졌다.

  그런 본심을 숨기고 무린은 당당히 우현을 마주보았다.
 

  “먼저 본의 아니게 현문의 땅에 내려설 수밖에 없었던 점 가주께 사과드립니다. 허나 돌아가는 사태가 워낙 심각한지라 양해를 구할 여력이 없었음을 이해해주시리라 믿습니다.” 

  “허. 뚫린 입이라고 말은 잘하는구먼. 자네 말을 빌리자면 이리 무단침입을 한 것이 고의가 아니라 어쩔 수 없는 불가항력의 일이었다…… 그 말인가?”

  “그렇다고 할 수 있지요.”
 

  우현은 애써 가라앉힌 살심이 몽글몽글 다시 솟아나려하는 것을 느낄 수 있었다. 저 후안무치한 놈이 무엇을 믿고 저리 방자하고 당당하단 말인가. 말하는 본새가 너무 시건방져 이가 절로 갈리려했다.
 

  “사실 불가항력이란 말은 어불성설일지도 모르겠습니다. 허나 용문의 입장에서는 워낙 중차대한 일인지라…… 눈에 보이는 것이 없다고 말씀 드려야 할 것 같군요.”
 

  눈에 보이는 것이 없다. 이는 제 뜻한 바를 위해서는 현문의 담장 정도는 열 번이고 백번이고 넘겠다는 의미가 아니고 무엇이겠는가. 이것은 정도를 넘어선 발언이었다.
 

  “안하무인!”
 

  뇌성벽력이 이러할까. 불가에 전해져 온다는 사자후가 이러할까. 천장이 들썩거릴 정도의 음력(音力)이 지나간 후 기린각은 폭풍의 핵처럼 고요하기만 했다.

  그러나 그도 잠시. 곧 이어 듣는 이조차 고통을 절감하게 만드는 비명소리가 기린각을 휘감았다.

  꺄아악~

  적우단에 가려 보이지 않았던 기린이 지르는 비명이었다.

  모든 이의 시선이 기린에게 향하고, 그보다 빨리 가연이 기린에게 돌진하듯 달려 나갔다. 우현이 그 뒤를 따라 움직일 무렵, 아무리 적우단에 가려있었다지만 기척조차 느낄 수 없었던 이가 모습을 드러냈다.

  어린 아이의 형상을 한 용이었다.

  놀란 우현이 그 정체를 물어보기도 전에 아이가 입을 열었다.
  

  “야, 누구냐고 묻지 마라. 나, 용이다. 명색이 기린의 피를 이어받았다는 것들이 겉껍질만 보고 속은 못 보는 건 아니겠지? 설마, 안보여? 내가 당장 현신이라도 할까? 지붕이고 뭐고 다 꿇어버리고 날아올라봐? 그럼 믿을래? 그러는 동안 애새끼가 죽던 말든 상관없는 거지?”
 

  짜증스럽다는 듯 자칭 용이 미간을 잔뜩 찌푸렸다.
 

  “뭐 그렇게 멀뚱거리고들 서 있어? 시끄러우니까 너랑 너 만 빼고 다 나가! 나가서 칼질을 하든지 머리끄덩이를 잡고 늘어지든지 하라고! 대체 정신 사나워서 치료를 할 수 있어야 말이지. 얘 죽으면 너희들이 책임질겨?”
 

  시아와 가연만을 콕 집어 남으라고 한 용은 얘 죽으면 너희가 책임질거냐 묻는 질문에서는 유독 용무린을 흘겨보았다. 마치 이게 다 네놈이 칼질을 잘못한 탓이라는 듯.

  그 시선이 무서워서는 아니었다. 무린의 두 눈은 그 순간 용을 바라보고 있지 않았다. 언제부터인가, 아니 기린의 비명소리와 함께 틈이 생긴 적우단의 뒤로 기린을 발견하면서부터 무린은 하얀 침상위에 누워있는 기린만을 바라보고 있었다.

  가녀린 육체의 소녀. 얼마 전 요물이라 착각한 흐릿한 영상의 여자가 육신을 가진 실물이 되어 눈앞에 나타나자 무린도 적잖은 충격을 받았다.

  무린의 시야 가득 소녀의 옷자락에 번지는 붉은 피가 보였다. 정확히 그가 묵섬으로 베었던 부분이었다.

  얼마나 그렇게 쳐다보았을까. 무린이 먼저 기린각을 벗어났다. 이어 가우가 따르고, 시아와 가연을 제외한 우현, 진하, 한광태와 적우단, 장로들까지 기린각을 벗어났다.  

  기린각을 벗어난 우현은 정심각으로 향했다. 그 뒤를 장로들을 포함한 현문의 수뇌부가 뒤따랐다. 적우단과 한광태는 기린각 주변으로 흩어져 모습을 감추었다. 본래의 임무로 돌아간 것이다. 아무도 그리하라 이르지 않았지만 무린 역시 우현이 가는 길을 조용히 되짚어 갔다. 잠시 사라졌던 가우는 오서하와 함께 모습을 드러내고, 역시 무린을 뒤따랐다.

  그렇게 정심각에 모여 든 이후 가우가 입을 열기 전까지 오직 침묵뿐이었다. 마치 누가 먼저 입을 여는지 내기라도 하는 것처럼.

  놀라운 것은 현문사람들의 평정심이었다. 일단은 가택을 침입한데다 저들에게 매우 중요해 보이는 여아를 상처 입힌 이들이니 추궁할 것이 한두 가지가 아닐 텐데, 눈초리는 날카로울망정 느껴지는 심정은 기린각에서 마주쳤을 때보다 안정되어 있었다.
   

  ‘흠…… 진정 기린의 후예란 말인가. 하긴 용이 거짓을 말할 리 없지. 허나 그렇다 해도 놀라운 일이다. 아무리 기린의 피가 흐른다 해도 지금에 와서는 인간의 피가 더 진할 터! 얼마만큼의 마음 수련이 뒷받침되었기에 이런 모습을 보여줄 수 있단 말인가. 다르다. 달라도 너무 다르다. 용문이 불이라면 현문은 물인 것인가.’
 

  거대한 불과 물이 만나 다투면 그 결과가 어이될지 알 수 없었다. 과연 다툼 없이, 서로의 피해 없이 용을 다시 거두어 갈 수 있을지 장담하기 어려웠다. 현문에 악감정이 있는 것은 아니지만 포기할 수 없는 것을 되찾아야 하니, 정 안되면 무력행사를 해야 하리라. 그 결과 목숨을 잃게 되는 한이 있더라도…….
 

  ‘용문은 모닥불이 아니다. 모든 것을 녹이고 태워 버리는 활화산이다. 현문의 물이 깊고 넓게 흐른다 해도 다 태워 수증기로 날려 주리라.’

  무린은 가우의 진탕질에도 꿈쩍 않는 우현을 지그시 응시했다.
 

  ‘아랫것을 움직이는 시답잖은 짓 그만하고 자네가 움직이게.’
 

  무린은 우현의 눈 속에서 그러한 말을 들은 듯 했다. 상대가 원하는 것이 진정 그것이라면 못 해줄 것도 없는 법. 무린은 이 지루한 침묵의 공방전을 끝내기로 마음먹었다.
 

  “둘 다 그만 해라. 너희만 보면 용문이 천둥벌거숭이 집단인 줄 알겠다.”
 

  무린의 말에 언제 그랬냐는 듯 가우와 오서하의 투닥거림이 멈췄다.
 

  「그리고 말이야 바른 말이지, 가우 네 질긴 가죽이 어디 성난 눈초리로 뚫리기나 하겠냐? 천명이 됐든 만 명이 됐든 그럴 수 있는 이들이 있다면 내 당장 형님으로 모실 것이다. 허니 천방지축 날 뛰지 말고 지금부터는 조용히 있어라. 여긴 쉬이 장난질을 할 곳이 아니다.」
    

  은근히 전해져오는 전음에 가우가 흥! 콧바람을 내비치며 삐친 듯 횅하니 고개를 돌렸다. 그래도 입은 다무는 것이 저도 눈치는 있어 지금 이 자리가 자칫 잘못하면 제 무덤 될 자리인 줄은 아는 모양이었다. 그럼에도 삐딱한 말을 내뱉었던 것은 타고난 성정상, 대 놓고 부딪히지 않고 심리전을 벌이는 무린과 현문의 행태가 몹시도 맘에 들지 않고 답답하여 제 딴에는 판을 벌리려는 의도였으리라. 하기사 참을성이라고는 눈을 씻고도 찾아보기 힘든 인랑이 이 무거운 침묵을 이만치라고 견뎌낸 게 대견하다면 대견했다.
 

  “저들이 아직 경험이 일천하여 압박감을 이기지 못하고 소란을 피웠습니다. 현문의 가주께서는 그 깊은 지혜와 연륜으로 너그러이 후기지수들의 실수를 보아주시기 바랍니다.”
 

  말이야 바른 말이지 거짓말 조금 보태서 태어나서부터 쌈박질을 달고 산 가우와 용문 최고의 타격대라는 용혈대의 대주 오서하가 경험이 일천할 리 없었다. 이를 모를 리 없지만 다행스럽게도 누구도 걸고 넘어가지 않았다. 아이들 장난질에 일일이 대응해주기에는 더욱 중한 사안이 있지 않은가. 우현은 그저 고개를 미약하게 끄덕이는 것으로 답을 대신했다.
 

  “용문과 현문은 지금껏 부딪힌 일이 없었네만, 처음 대면하는 자리가 그리 기껍지 못하니 아니 부딪힘만 못하군.”
 

  네 면상 보는 것이 과히 즐겁지 아니하다는 말.
 

  “인연이 어디 뜻한바 대로만 엮어지겠습니까. 그래서 인간사 한치 앞이 안 보인다 하는 것이겠지요.”
 

  나도 이 자리가 내켜 온 자리는 아니니 그리 면박주지 마시지요.
 

  “한치 앞이 보인 자리에 서서도 돌아서 가지 못하는 이들이 많으니, 인간이 우매하다 할 밖에.”
 

  네가 현문을 침범하지만 않았어도 엮어질 인연이 아니었다는 말.
 

  “잘못 끼워진 첫 단추야 다시 빼 제대로 끼우면 되는 법이지요. 설마하니 세상에 명성이 자자한 현문과 용문이 단추 하나 제대로 되돌리지 못하겠습니까.”
 

  처음의 만남이 안 좋았다하나 끝까지 그럴 필요는 없지요. 서로의 명예를 걸고 다시 시작해 봄이 어떠하신지요.

  선문답도 아니고 이 무슨 요상한 대화인가. 에둘러 말하는 것을 싫어하는 가우는 우현과 무린이 하는 짓이 눈 가리고 아웅인 것 같아 눈꼴시었지만 나머지 인사들은 대화에 깊이 빠져들어 경청하는 모양이었다. 아무도 그리 이르지는 않았지만 그 모습이 또 저만 천박하다 꾸짖는 것 같아 가우는 입이 대발은 튀어나왔다.
 

  ‘그래 너희들 똥 굵다.’
 

  그러는 사이 오가던 말이 끊겼다. 뭔 일인가 싶어 살펴보니 우현이란 작자가 깊은 생각에 잠겨 있었다. 말 한마디 내뱉는데 무이 그리 생각할 게 많은지 장고에 장고라 그 모습을 지켜보고 있자니 저도 모르게 꿀꺽 침이 삼켜졌다. 흘깃 눈길을 돌려 무린을 살펴보니 담담한 눈길로 우현의 장고가 끝나기를 기다리고 있었다.

  이윽고 우현의 눈이 반개하며 꼭 다물고 있던 입이 열렸다.
  

  “그런데 어찌 하리, 좋은 인연의 실타래를 엮어가는 것이 중함을 모르지 않으나 그대에게 건네받은 실타래가 이미 붉게 젖어 있는 것을.”
 

  붉게 젖은 실타래라. 무엇을 말함인가.

  무린은 알아들은 것이 틀림없었다. 다른 이들이 보기에는 지금까지와 같은 형색이겠지만 가우는 알아챘다. 살며시 긴장하는 무린을.
 

  “알고 있었는지는 모르겠지만 거기에 묻혀서는 안 될 피가 묻혀있네. 바로 내 딸이자, 현문의 금지옥엽! 기린의 피가!”
 

  아아, 그녀가 바로 가주의 딸이었단 말인가. 무린은 이곳 정심각으로 옮겨오기 전 보았던 소녀를 떠올렸다. 그래, 한광태란 작자가 아가씨라 불렀었지. 그 이름 기린이라 하였지. 미리 알고 있었다면, 아니 그리 요물인냥 혼백처럼 나타나지만 않았더라도 묵섬을 휘두르지는 아니하였을 터인데.

  변명할 거리가 아주 없는 것은 아니었다. 세상 목숨 귀하지 아니한 것 없다 말들 하지만 세상사 책에 적힌 대로 흘러가지는 않는 법. 어떤 이의 목숨은 너무도 귀해 어떤 변명도  전후사정도 통하지 않는 법이었다. 하다못해 스스로 잘못하여 세상 달리한 목숨이라 하여도 그 목숨이 속한 가문이나 사문, 부모형제나 친인에게는 복수의 명분이 되지 않던가.

  따지고 보면 기린이란 그 아가씨가 큰 잘못을 한 것도 아니었다. 피 튀기는 전장 같은 곳에 모습을 드러내기는 하였어도 딱히 무린에게 상해를 가할 어떤 행동도 하지 않았건만, 자신이 섣불리 칼을 휘두른 것 아니었던가. 그렇게 보면 그 즉시 복수를 외치며 달려들지 않은 현문의 처신이 진정 놀라울 따름이었다.

  세상 어떤 위세 있는 가문이 그토록 진중할까. 그렇다면 그에 맞는 보답을 해주어야 하리라.
 

  ‘과(過)가 있다면 그에 합당한 대가를 치러야지. 결자해지(結者解之)요, 종두득두(種豆得豆)라.’
 

  무린은 용단을 내렸다. 아비 용검하가 들으면 팔짝 뛸 결심이오, 부모 가슴에 대못을 박는 결과를 초래할지 모르지만 무린이 생각하기에 현문의 금지옥엽을 상해한 대가는 달리 떠오르지 않았다.
 

  “흘린 피는 피로서 갚아야겠지요. 현문의 고혈이 흘렀으니 용문의 용혈로 혈채를 갚지요. 이 사람, 용무린의 피라면 부족하나마 현문의 화를 젖혀줄 수 있지 않겠는지요.”

  “무린님!”
 

  무린의 말이 떨어지자 제일 기겁을 한 것은 당연히 가우와 오서하였다. 당장은 기린의 목숨이 경각에 달했다하나 끊어지지 않았으니 목숨까지 내어 주지 않아도 될지 모르나, 만에 하나라도 기린의 가는 생명줄이 기어코 세상 미련을 버리고 돌아서버린다면 자신의 목숨으로 그 빚을 갚겠다는 것이 아닌가. 차라리 현문과 용문이 전면전을 벌이는 한이 있더라도 그리 할 수는 없음이었다.

  가우와 오서하는 마른하늘에서 내린 날벼락을 맞은 듯 벌떡 몸을 일으키며 무린을 소리쳐 불렀다. 무린이 이미 쏟아버린 말이언정 거둬들이길 바라며 간절하게 바라보았다. 그러나 무린은 본 척도 안하고 그저 우현의 답을 기다리고 있을 뿐이었다.       

  놀란 것은 우현도 마찬가지였다. 만약 기린이 잘못되기라도 한다면 당연히 목숨 값을 받아내겠지만, 그와 별도로 용무린이라는 청년이 이리 서슴없이 제 목숨을 내놓을지는 몰랐던 것이다. 이걸 가상타해야 할지 무모하다해야할지 알 수 없었다.
 

  “흠……”

  “대신! 은원은 그것으로 접고 현문은 저희가 용문의 것을 찾아가는 것을 용인해주시기 바랍니다.”

  “용문의 것이라 함은?”
 

  이미 진하에게서 전해들은 말이 있지만 우현은 다시 한 번 확인하고자 했다.
 

  “당연히 용이지요.”
 

  우현이 뭐라 하기도 전에 무린의 말이 이어졌다.
 

  “그것도 가출한 용.” 

-------------------------------------------------------------

늦어서 죄송합니다.ㅠㅠ

새해 복 많이많이 받으세요.^^